一般青贮主要是利用青贮原料上附着的乳酸菌等微生物的生命活动，通过发酵作用将育贮原料中的糖类等碳水化合物变成乳酸等有机酸，提高青贮料的酸度，从而抑制了有害细菌的生长，加之厌氧环境抑制了霉菌的活动,使青贮料得以长期保存。由于在青贮中微生物发酵产生的代谢产物使青贮料带有芳香味，能提高饲料的适口性。

青贮原料非常广泛，一般禾本科作物、豆科作物、块根、块茎以及树叶等均可用来青贮。玉米秸杆，高梁、禾本科作物副产品、绿的大豆、奋豆、豌豆、杂豆的茎叶、豆科作物副产品、甘薯秧叶、向日葵籽实成熟时的上部茎叶及花盘，甜菜马铃薯，西红柿等茎叶、其他野生杂草树叶、栽培牧草等都是良好的青贮原料。